在人类音乐史中，直接受大自然风声的启示而利用空气柱振动取音作乐的吹奏乐器，应是历史最久且种类最多。由于不同的激振方式，吹奏乐器可分为几种：依靠气流冲击吹孔边棱发声的笛、箫、埙等；以芦苇管制成哨片吹气振动的唢呐、管子、喉管等；依靠双唇振动激发空气柱变化的号筒、喇叭等；还有笙、竽一类通过穿隙式簧片与空气柱耦合共振的乐器。这些不同材质、结构和振动方式的乐器，形成了中国吹奏乐器丰富多彩的音色，在中国人的音乐生活中，占据着重要地位。
声音悲戚幽然的古埙，在众多吹奏乐器中别具一格。尽管今人无法考证“庖牺（伏羲）灼土为埙”的传说，但从新石器时代的出土文物到流传于世的各种古埙，可见它经历了多种变迁，从只有吹孔到出现数目不等的音孔，以及后来的笔管、珠形、帽形、鬼头等各类形状。八音之中，埙为土的代表。它古朴而深沉、苍凉而渺远的意境，使人心境平静，唤起思古悠情。
琴、瑟、筝、阮、琵琶等，因用手或拨子触弦而统称为弹拨乐器。它们的沿革史至少都在二千年以上，属于传统乐器中“辈份”最高的一群。同时，每一种乐器都有自己的个性和相关的历史传说。例如筝，是因“施弦高急，筝筝然也”而得名；阮，原称琵琶，由于魏晋音乐家、“竹林七贤”之一的阮咸善弹此器而在唐代以后即以同名称之；琴，则从其出世就与文人结下亲缘，孔子、司马相如、蔡邕、嵇康都是著名琴家，所以才有“士无故不撤琴瑟”之说。
中国各少数民族中，同样有种类繁多的拉弦乐器，如维吾尔族“木卡姆”所用的“艾捷克”、“萨它尔”、“多郎艾捷克”，改良拉弦乐器“胡西塔尔”，哈萨克的“柯布孜”，柯尔克孜的“克雅可”，蒙古族“马头琴”、四胡，壮族“瓦琴”，藏族“根卡”，侗族“牛腿琴”等。每件乐器都有自己独特的音色和技巧，如艾捷克、萨它尔有中亚风味，马头琴有草原之韵，瓦琴则颇有南国情致。它们分别在各民族的节日歌舞或民俗活动中伴奏助兴。